Yhdeksännentoista kerran järjestetty Urheilugaala teki näyttävän paluun tuttuun paikkaan Ilmalaan. Veikkaus Arena nimellä nykyisin tunnettu halli otti vastaan eilen urheilun legendat ja tähdet, mutta myös täyden areenan juhlavieraita. Tunnelma oli tutun juhlava ja juuri sellainen mitä meidän tähtemme ansaitsevat.
Itse sain osallistua urheilun ja liikunnan gaala-iltaan Valtion liikuntaneuvoston puheenjohtajana. Olikin hienoa saada käydä kymmeniä ja kymmeniä hyviä keskusteluja sportista monien urheilijoiden, mutta myös monien kuntien ja järjestöjen edustajien kanssa. Monet tulivat myös kiittämään saaduista urheilun rahoista mm. liikuntapaikkarakentamiseen ja olihan se hienoa nähdä myös videoita ja kuvia kuinka 
monet hankkeet etenevät. Yksi iso mistä pidempään puhuimme oli uinnin huippu-urheilun valmennuskeskus ja -olosuhteet Kuortaneelle. Jättihanke etenee ajassa ja budjetissa ja tulevana keväänä on tarkoitus Kuortaneella avajaisia myös uuden uimahallin osalta viettää. Myös Lahden Salpausselän urheiluolosuhteiden kehittäminen puhutti ja mm. ne hankkeet joita olemme johdollani eduskunnasta tukeneet. Rullahiihto-olosuhteet tuovat Salppurille myös aiemman ensilumen ladun ja nyt tuorein joulukuussa myöntämämme rahoitus kehittää myös Lahden ampumaurheiluinfraan. Jatkostakin jo puhuimme.
Yksi mielenkiintoinen hanke on myös Hämeenlinnan Ahveniston kehittäminen ja siellä tuleva kesä tuleekin tarjoilemaan jälleen suurtapahtumia, joihin varaudutaan nyt myös uusin katsomorakentein. Myös näitä eduskunnan valtiovarainvaliokunta alkaneelle vuodelle tuki. Olemme siis viime vuosina ohjanneet myös eduskunnan erillisrahoitusta liikuntahankkeisiin ja uskoisin, että tätä tulemme myös jatkamaan, kun normaali liikuntapaikkarakentamisen rahoituspotti on puolittunut viime vuosina. On kuitenkin tosiasia, että yhtään tähteä ja mestaria, mutta ei myöskään kuntoliikuntaa synny ilman ajanmukaisia ja toimivia liikuntapaikkoja. Näistähän yksi hyvä esimerkki oli viime viikolla avattu Keravan ja Sipoon Energia-Areena. Siitä täälläkin kirjoittelin avajaisten jälkeen.
Mutta, kun olosuhteet ovat kunnossa syntyy myös tulosta…
Urheilugaalassa palkittiin vuoden 2025 parhaita urheilijoita
– Harri Heliövaara on Vuoden urheilija
Eilen illan aikana palkintonsa saivat siis päättyneen vuoden parhaat urheilijat, joukkueet sekä tulevaisuuden tähdet ja urheilun legendat.
Vuoden urheilijana palkittiin kovaa tulosta tenniskentillä tehnyt ja tekevä Harri Heliövaara. Heliövaarasta tuli samalla historiamme ensimmäinen tennispelaaja, joka on voittanut Vuoden urheilija -palkinnon. Kovaan iskuun päässyt Heliövaara voitti viime vuonna 2025 juuri Australian avoimet ja kolme muuta nelinpeliturnausta. Kausi päättyi ATP-finaalin voittoon.
Urheilutoimittajien äänestyksessä Heliövaara 1356 pistettä ja keräsi 52 ykkössijaa. Toiseksi sijoittui koripalloilija Lauri Markkanen, joka on Vuoden urheilija vuodelta 2023. Markkasen pistemäärä oli 1312 (39 ykkössijaa). Kolmanneksi äänestyksessä sijoittui hallitseva Vuoden urheilija jääkiekkoilija 
Aleksander Barkov 1244 pistettä (37 ykkössijaa). Kolmen kärki siis tasainen ja minusta heistä kenet tahansa olisi voinut palkita vuoden urheilijana. Nyt valinta osui Harri Heliövaaraan ja hyvä niin!
Yksi illan juhlittuja oli Suvi Minkkinen, joka pokkari kaksi Unoa. Ensin vahvaan iskuun ampumahiihdossa noussut Minkkinen sai Läpimurto-palkinnon ja myöhemmin yleisöäänestyksen arvokkaan Sykähdyttävin hetki -Unon.
Iloinen oli myös siitä, että Vuoden valmentajaksi valittiin Susijengin Lassi Tuovi, joka johdatti maajoukkueen koripalloilun EM-kisoissa historiallisesti neljänneksi. Se on muuten kautta aikojen meidän paras sijoitus lajin arvokisoissa. Seuratasolla Tuovi toimii valmentajana Japanin kovatasoisessa liigassa.
Tuovi piti myös yhden upeimmista puheista ja korosti enemmän heitä kuin itseään eli puhuin valmentajan sijaan valmennuksesta. Aiemmin, kun Susijengi oli palkittavana lavalla, niin Tuovi teki upeasti tilaa muille joukkueen edustajille. Tähti!
Susijengi siis palkittiin illan aikana myös vuoden joukkueena. Neljäs sija EM-kisoissa oli kautta aikojen paras sijoitus arvokisoissa. Parhaan joukkueen valinnasta toiseksi sijoittui KuPSin miesten jalkapallojoukkue ja kolmanneksi miesten lentopallomaajoukkue. Neljänneksi sijoittui muodostelmaluistelujoukkue, MM-kultaa kotikisoissa voittanut Helsinki Rockettes.
Koripallokentiltä löytyi myös menneen vuoden Vuoden nuori urheilija. Vuoden nuoreksi urheilijaksi valittiin Susijengissäkin loistanut koripalloilija Miikka Muurisen. Muurinen löi itsensä läpi syksyn EM-kisoissa ja siirtyi niiden jälkeen pelaamaan serbialaiseen huippuseuraan Partizan Belgradiin. Muurisen takana kakkoseksi tuli yleisurheilija Ella Mikkola ja kolmanneksi tennispelaaja Oskari Paldanius.
Vuoden urheilujournalistina palkittiin pitkän uran toimittajana tehnyt Juha Kanerva. Kanerva on pitkän linjan urheilujournalisti, joka on työskennellyt alalla yli kolmen vuosikymmenen ajan. Hän aloitti uransa Suomen urheilukirjastossa Olympiastadionilla vuonna 1988 ja siirtyi varsinaiseen toimittajantyöhön vuonna 2000. Vuodesta 2002 lähtien Kanerva on työskennellyt Sanoman eri medioissa ja tuottanut sisältöä lehtiin, verkkoon ja ISTV:lle. Päätyönsä ohella Kanerva on ollut kirjoittamassa noin 20 urheilukirjaa ja toiminut Ylen aamun Jälkihiki-osion panelistina vuodesta 2010 lähtien. Hänet tunnetaan laajasta yleissivistyksestä, journalistisesta tarkkuudesta ja kyvystä käsitellä urheilua monipuolisesti ja itsenäisesti.
Kolme sai kutsun urheilun Hall of Fameen, mutta ei yksi
Urheilugaalassa kutsuttiin Urheilun kunniagalleriaan jälleen kolme urheilijaa. Mäkihyppääjä Janne Ahosen ja kilpapurjehtija Esko Rechardtin lisäksi urheilun Hall of Fameen nostetaan keihäänheittäjä Heli Rantanen. Kolme upeaa ja ainutlaatuista urheilijauraa saivat ansaitsemansa arvostuksen. Täysi Veikkaus Arena osoittikin heistä jokaiselle suosiota seisten taputtaen.
Heli Rantanen voitti Atlantan olympialaisissa keihäänheiton kultaa omalla ennätyksellä 67,94 ja on yhä yleisurheilun olympiavoittoon yltänyt suomalaisnainen. Rantanen oli muuten aikanaan myös
Pohjoismaiden ensimmäinen naispuolinen yleisurheilun olympiavoittaja.
Esko Rechardt voitti taasen olympiakultaa Moskovan kisoissa 1980 finnjollalla. Rechardt sai Pro Urheilu -palkinnon vuonna 2009.
Ja sitten tietenkin Kuningaskotka. Mäkiviikon viisinkertainen voittaja ja mäkihypyssä kaksi henkilökohtaista maailmanmestaruutta voittanut Janne Ahonen olikin yksi illan juhlituimmista. Huikea ura ja upeaa menestystä. Ja uskallan sanoa, että niitä sykähdyttäviä urheiluhetkiäkin Janne tarjoili meille lukuisia kertoja.
Mutta missä on Keke Rosberg?
Olin pettynyt. Odotin, että nyt. Mutta ei. Vieläkään ei Urheilugaala kutsunut moottoriurheilumme legendaa Keijo Rosbergiä Urheilun Hall of Fameen. Minun mahdoton ymmärtää, että miksi ei vuoden 1982 ensimmäinen suomalainen F1-maailmanmestari ja saman vuoden Vuoden Urheilija ei saa kutsua kunniagalleriaan?
En ole varma tulisiko Keke itse paikalle vastaanottamaan Hall of Famen Unon, mutta ei sillä ole mitään väliä. Keke on legenda ja urheilija, joka kansainvälisti meidän urheiluamme ja avasi ja tasoitti tietä tuleville mestareille Mika Häkkiselle ja Kimi Räikköselle ja muillekin.
Toivottavasti en enää joudu pettymään vuoden päästä.
Keke kuuluu ykkösruutuun.
…
Mutta ei pettymys kuitenkaan peittänyt sitä, että eilinen ilta tarjosi hienoja hetkiä paljon. Urheilun Elämänura-palkinnon sai liikuntaneuvos Jouko Purontakanen. Legenda hänkin ja tekijä monessa. Ja pitipä Jouko upean kiitos puheen lavalla Unonsa kanssa ja opettavaisenkin. Toivottavasti tämän päivän urheilujohtajat sen kuuntelivat tarkasti.
Hieno oli myös hetki Areenassa, kun moukarinheittäjäystävykset Krista Tervo ja Silja Kosonen yllätettiin ainutkertaisella Rohkeus-Unolla. Kaksikko oli silminnähden liikuttuneita saamastaan huomiosta ja tunnustuksesta ja sen he todellakin ansaitsivat poikkeuksellisesta toiminnastaan kisakentillä ja arjessakin, mutta myös toistensa kannustamisesta.
Ottakaa mallia.
Otan mallia.
Hieno ilta ja hienoja hetkiä. Tässä vielä kaikki eilen lavalle nousseet:
Urheilugaalassa palkitut:
Vuoden urheilija: Harri Heliövaara, tennis
Vuoden valmentaja: Lassi Tuovi, miesten koripallomaajoukkue
Vuoden joukkue: miesten koripallomaajoukkue
Vuoden esikuva: Anni Kärävä, freeski
Vuoden nuori urheilija: Miikka Muurinen, koripallo
Suomen liikkuvin kunta: Sotkamo
Vuoden urheilujournalisti: Juha Kanerva, IS, HS ja Urheilulehti
Suomen aktiivisin työpaikka: Luhta Sportswear Company
Taustavoima: Heikki Rusko
Elämäntyö: Jouko Purontakanen
Rohkeus-Uno: Krista Tervo ja Silja Kosonen, yleisurheilu
Läpimurto: Suvi Minkkinen, ampumahiihto
Vuoden sykähdyttävin hetki: Suvi Minkkinen ampumahiihdon MM-pronssille